В 1751 году в Вене к российскому посланнику обратился полковник австрийской службы Иван Самойлович Хорват. Он представлял сербских военных, издавна служивших на границе территорий Австрии. Устроенные по казачьему принципу поселения пользовались привилегированным положением – они были освобождены от налогов. Положение сербских пограничных войск отягощалось только религиозным давлением: будучи православными христианами, они подвергались давлению со стороны сербской католической церкви.

Идея переселения в православную Россию витала в воздухе ещё с 20-ых годов XVIII века, благодаря деятельности Петра I по привлечению пограничных войск Австрии в Российскую Империю. Деятельность в этом направлении велась активно, и как результат – ещё до 1730-х годов один из гусарских полков переселился на территорию современной Украины, в районе крепости Тор.

Императрица Елизавета Петровна с радостью отреагировала на желание Хорвата, решив вместе с ним привлечь и иных жителей Балкан православного вероисповедания. Впоследствии предполагалось набрать из переселенцев гусарские и пехотные полки. Привлечение и переход южных славян в Причерноморские степи продолжалось и впоследствии, что привело к формированию Новороссийского края, который и получил название Новая Сербия. Одним из главных городов стала крепость Святая Елизавета, построенная Иваном Хорватом. Позднее эта крепость выросла в город Днепропетровск. Новая Сербия имела автономный статус и подчинялась непосредственно Сенату и Военной Коллегии. Первым главой был Хорват, произведённый в генералы. Поселенцы делились на полки, роты и шанцы, являвшиеся одновременно и территориальными, и военными, и административными единицами.

В конце XVIII века Екатерина II создала Новороссийскую губернию, в состав которой вошли Новая Сербия и южные земли запорожских казаков. Жители были приписаны к государственным крестьянам, офицеры получили дворянство, поместья. Часть бывших сербов переселилась на Кубань, где они слились с местными казаками.